Traumatisme psychologique infantile : risques et interventions
Traumatisme psychologique infantile : risques et interventions
Que signifie le traumatisme psychologique ? Quelles sont les conséquences sur le développement en cas d’expériences infantiles traumatiques ? Comment les traumatismes cumulatifs durant l’enfance peuvent-ils jouer un rôle dans la formation du mécanisme de défense de la dissociation ?
Lorsque nous pensons au traumatisme, nous pensons immédiatement à des situations terribles et éloignées de notre expérience. Quand on pense à un traumatisme psychologique, il est facile de penser à des accidents, des situations de violence, des guerres, des tremblements de terre ou des événements inattendus qui changent à jamais la personne. En réalité, il n’est pas nécessaire d’avoir été soldat pendant des années en temps de guerre pour dire avoir subi les conséquences d’un événement traumatique.
Le traumatisme se manifeste aussi dans la vie quotidienne apparemment tranquille, en touchant physiquement et psychologiquement la personne concernée ainsi que ses proches. Les dommages du traumatisme peuvent concerner le corps, l’esprit, mais aussi le système immunitaire qui, sous stress, devient plus vulnérable aux maladies et aux infections. Mais que signifie traumatisme psychologique et comment se manifeste-t-il ?
Traumatisme psychologique : ce que c’est et comment il agit sur le développement dans l’enfance
Le traumatisme psychologique est une « blessure de l’âme » dans laquelle un événement soudain fait irruption de manière négative dans la vie de la personne, altérant le quotidien normal ainsi que sa perception de la vie et du monde. Il existe des traumatismes de grande ampleur qui représentent une menace pour l’intégrité physique ou des événements qui entraînent la mort ou constituent un danger pour les personnes aimées (accidents, catastrophes naturelles, abus, agressions).
Ici, je veux parler de ces expériences infantiles traumatiques qui semblent apparemment invisibles à un regard peu attentif et qui, bien qu’elles ne représentent pas des situations mettant la vie en danger ou menaçant l’intégrité physique, sont tout de même capables de provoquer d’importants dommages psychologiques chez la personne.
On les appelle « petits traumatismes » parce qu’il s’agit d’expériences subjectives perturbantes, caractérisées par une perception du danger qui n’est pas particulièrement intense. Que se passe-t-il chez un enfant lorsqu’il subit un traumatisme et comment cela influence-t-il son développement ? Que se passe-t-il lorsqu’un enfant subit des épisodes de négligence et de maltraitance perpétrés durant son enfance ?
Conséquences d’un traumatisme chez un enfant
De nombreuses recherches ont établi que des expériences de maltraitance (négligence, hyper-soins, soins inadéquats, abus physiques et psychologiques, abus sexuels, violence assistée) durant l’enfance peuvent conduire à une vulnérabilité dans le développement de symptômes dissociatifs, de la dépression et de l’anxiété.
La relation d’attachement entre la mère et l’enfant est fondamentale dans les premières phases de la vie pour réguler l’arousal, c’est-à-dire l’état d’activation du système neurovégétatif de l’organisme lié aux changements de l’état physique ou psychologique individuel. Sur le plan physique, il implique différents systèmes biologiques tels que le système nerveux autonome et le système endocrinien, avec des réponses physiologiques (transpiration, fréquence cardiaque, pression artérielle, concentration de cortisol, également appelé hormone du stress). Sur le plan psychologique, il module l’expression des émotions et des comportements, les capacités de mémoire, de concentration, de prise de décision et d’attention.
Dans les cas d’enfants présentant un attachement insécure, les mères apparaissent absentes et désintéressées ou excessivement présentes au point d’être envahissantes et oppressantes ; dans les deux cas, elles n’écoutent pas leurs enfants ou ne communiquent pas avec eux. Dans ce type particulier de pattern d’attachement, la dysrégulation conduit chez l’enfant à une augmentation chronique d’états alternés d’hyper- et d’hypo-arousal, tandis que les expériences d’abandon entraînent avec le temps un aplatissement de l’affectivité.
Expériences infantiles traumatiques
Dans l’attachement insécure désorganisé, les enfants subissent des abus pouvant être de nature physique ou psychologique, ou se trouvent en contact avec des mères présentant des symptômes dépressifs. Dans ces cas, les mouvements ne sont pas intégrés ni harmonieux, et l’on observe également une désorganisation dans la gestion de la capacité de régulation interactive de l’arousal.
Au cours des expériences infantiles traumatiques, on observe une hyperactivation chronique du système de défense qui envahit d’autres domaines d’action (socialité, jeu, exploration, etc.), pouvant déterminer à l’âge adulte des tendances automatiques à l’action même en l’absence de menace réelle, et qui peuvent se révéler inadaptées dans les contextes affectifs, professionnels et sociaux. Les expériences traumatiques subies durant l’enfance, toujours dans le cadre de la relation d’attachement, provoqueraient une altération de la formation des neurones miroirs, conditionnant négativement les capacités introspectives et relationnelles de l’enfant et du futur adulte.
La conséquence la plus évidente pour expliquer l’expérience traumatique infantile concerne la manière dont l’enfant perçoit la relation avec ses figures d’attachement, laquelle perd sa dimension de sécurité. Ainsi, à l’âge adulte, la conséquence la plus manifeste sera de répondre de manière défensive même à des stimuli neutres. C’est le cas des enfants peu aimés qui, devenus adultes, se défendent des relations et perçoivent comme une menace l’instauration d’un lien d’attachement avec un partenaire potentiel. En tentant de recréer avec le partenaire le traumatisme d’abandon subi durant l’enfance, ils se protègent de l’expérience de l’amour et d’un nouvel abandon, et pour cette raison, ils mettent en scène leur traumatisme en abandonnant l’autre les premiers.
Traumatismes cumulatifs et dissociation
Que se passe-t-il lorsque les traumatismes infantiles se répètent dans le temps ? Il se produit un échec du système d’attachement à fournir sécurité et protection ; pour cette raison, le système neurovégétatif reste activé de manière excessive, produisant des états continus et alternés d’hyper- et d’hypo-arousal, dépassant le seuil tolérable.
Il semble que les traumatismes cumulatifs qui se répètent dans le temps soient impliqués, à travers cette dysrégulation du système neurovégétatif, dans l’activation de la dissociation comme mécanisme de défense. Le système d’engagement social est très important dans la capacité à établir des relations adéquates et durables ; chez les enfants exposés à des traumatismes cumulatifs, ce système cesse de fonctionner de la même manière et la capacité à réagir aux événements stressants diminue.
Lorsque l’alternance des états d’hyper- et d’hypo-arousal devient extrême et durable, les processus de traitement de l’information perdent la capacité d’être intégrés et deviennent chroniquement dissociés. De cette manière, la personne semble divisée en deux aspects : celui qui évite toutes les mémoires traumatiques afin de pouvoir avancer dans la vie quotidienne, et celui dans lequel les souvenirs traumatiques déclenchent des actions défensives automatiques face à un stimulus menaçant.
Souvenir traumatique et système de défense
Il se crée chez la personne une dissociation structurelle profonde : une partie d’elle-même reste bloquée dans le traumatisme et la défense contre le danger, tandis qu’une autre partie tente de vivre le quotidien malgré les difficultés et d’accomplir les tâches exigées par son contexte (socialité, jeu, soins, etc.).
Un autre effet de ce mécanisme concerne la situation qui se produit lorsqu’un événement interne (comme une sensation ou une émotion) ou externe (comme quelque chose présent dans le contexte ou le comportement d’une autre personne) déclenche le souvenir traumatique. Le système de défense s’active immédiatement et interrompt toute activité quotidienne ; la réponse neurovégétative extrême et non régulée produit des conséquences dont les réponses varient subjectivement : le corps se fige, se tend pour fuir, attaquer ou s’effondre sur lui-même. Dans cette condition, la pensée et la capacité de réflexion sont suspendues.
Conclusions
En cas d’expérience traumatique, il semble que le mécanisme de défense de la dissociation, en plus d’être une réponse adaptative et une protection contre la douleur, soit une expérience de désintégration des fonctions intégratrices de la conscience consécutive à un traumatisme psychologique. Elle a des effets secondaires dévastateurs sur la capacité de régulation émotionnelle, sur la pensée et sur l’identité. Les effets produits entraînent une dissociation structurelle de la personnalité.
Il semble que, durant l’enfance, un facteur protecteur soit l’établissement d’un attachement sécurisé entre la mère et l’enfant, afin d’éviter la formation de traumatismes qui, à l’âge adulte, en l’absence d’autres figures de résilience, pourraient avoir pour conséquence une dissociation structurelle de la personnalité.
Il est important pour l’enfant, dès la naissance, d’établir un lien sûr, solide et confiant avec les figures d’attachement, en particulier avec la mère, qui constitue la base pour pouvoir jouer et explorer le monde. Des comportements maternels tels que répondre rapidement aux besoins de l’enfant, faire preuve de compréhension et de sensibilité (ce qui ne signifie pas céder à toutes les demandes, mais poser avec sensibilité des limites et des règles) et se comporter de manière cohérente sont les bases du développement d’un attachement sécurisé qui, avec le temps, protège l’enfant et le préserve de l’installation du traumatisme et de ses conséquences.
